Jean-Philippe Rey, historien, est déjà l’auteur de quelques livres consacrés au Premier Empire.
S’intéresser à l’histoire du Consulat et du Premier Empire revient, bien sûr, à croiser sans cesse la trajectoire de Napoléon. Sa volonté et son ambition constituèrent des moteurs essentiels du processus qui conduisit à mettre en place, tout en même temps, un ordre social nouveau, un régime politico-administratif inédit et un système géopolitique sous influence française. L’étude de cette période pose sans doute plus que d’autres la question du rôle de l’individu dans l’histoire. Or, l’ampleur de ce qui fut réalisé sous Napoléon dit assez bien que, si grands qu’ils aient été, l’ambition et le génie d’un seul homme ne pouvaient y pourvoir. Ce livre appréhende le rôle des individus – de Napoléon en particulier, mais pas seulement – en lien avec les structures profondes, économiques, sociales et politiques, qui ne manquèrent jamais de se manifester dans les contextes successifs.
C’est l’histoire d’un régime et d’une expérience politique que Jean-Philippe Rey entreprend de raconter. Le point de départ se situe le 18 brumaire an VIII. Par un coup d’Etat qui fut à plusieurs reprises près d’échouer, le jeune général Bonaparte s’empara du pouvoir. C’est l’établissement de » la dictature de salut public « . S’il se proposa d’abord de régénérer la République et d’accomplir le plan révolutionnaire, c’est rapidement vers une formule politique et un système diplomatique inédits que Napoléon propulsa le pays.
L’auteur évalue l’œuvre napoléonienne dont certaines constructions pérennes forment un legs transmis jusqu’à aujourd’hui. Le Consulat et l’Empire ont littéralement enfanté la France moderne. Donnant corps et autorité à de nombreux projets esquissés depuis 1789, ils ont doté le pays d’un Etat aux prérogatives accrues par les multiples réformes en matière d’administration, de droit, d’enseignement et de justice mais aussi de finances et de religion.
Histoire du Consulat et du Premier Empire, Jean-Philippe Rey, éditions Perrin, 526 pages, 25 euros
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